Stadiums for Ants
Construimos nuestros estadios en el Jordaan, a un paseo en bici y un trayecto de metro del Johan Cruijff ArenA. Así que este es personal. Desde hace treinta años, el gran edificio blanco de Zuidoost, en el sureste de Ámsterdam, es la casa del Ajax: escenario de noches de Champions League, de World Bowls, de conciertos de récord y de una de las veladas más dolorosas de la historia del fútbol neerlandés. Y todo empezó con un sueño olímpico que nunca se cumplió.
En los años ochenta, Ámsterdam aspiraba a los Juegos Olímpicos de verano de 1992. El plan incluía un gran estadio nuevo, con pista de atletismo y sitio para una multitud enorme. En octubre de 1986, el Comité Olímpico Internacional eligió Barcelona. Ámsterdam perdió, pero la idea del nuevo estadio siguió en pie.
El Ajax lo necesitaba. El club jugaba en De Meer, un estadio muy querido pero pequeño, en el este de la ciudad, con capacidad para unas 19.000 personas. Para las grandes noches europeas, el Ajax tenía que mudarse al Estadio Olímpico. De Meer se estaba quedando viejo y la ciudad quería construir viviendas en el solar. Así que el plan olímpico se convirtió en un plan de fútbol: sin pista de atletismo, con menos asientos y con un techo que se pudiera abrir y cerrar.
El nuevo estadio se levantó en Zuidoost, junto a las vías del tren y la autopista, en unos terrenos que entonces estaban casi vacíos. El arquitecto Rob Schuurman dirigió el diseño, y las constructoras Ballast Nedam y BAM se encargaron de la obra. Mientras se construía, el proyecto se llamaba simplemente "Stadion Amsterdam".
El primer pilote se clavó el 26 de noviembre de 1993. En febrero de 1995 se alcanzó el punto más alto del edificio, y el 1 de julio de 1996 el estadio quedó terminado. El coste total suele cifrarse en unos 140 millones de euros al valor actual. Un detalle ingenioso: el estadio se asienta sobre un aparcamiento, y justo por debajo pasa una carretera. Visto desde fuera, el edificio parece una enorme nave espacial blanca que ha aterrizado encima de un garaje.
La reina Beatrix inauguró el Amsterdam ArenA el 14 de agosto de 1996. Dejó caer un telón y detrás apareció "De Zee" (El mar), un cuadro de 80 por 126 metros, entonces el más grande del mundo. La cantante Trijntje Oosterhuis interpretó un himno con el mismo nombre. Una antorcha viajó del viejo De Meer al nuevo estadio: el primer relevista fue Johan Cruyff y el último, Frank Rijkaard.
Luego llegó el fútbol, y el estreno no fue feliz. El AC Milan ganó 3-0 el partido inaugural, y el montenegrino Dejan Savićević marcó el primer gol de la historia del estadio. La afición del Ajax tuvo que esperar una semana más para celebrar uno propio: lo marcó Kiki Musampa el 21 de agosto de 1996, contra el NAC Breda.
Pocas semanas después, Tina Turner dio tres conciertos seguidos ante unas 150.000 personas en total. Fue el comienzo de una larga historia de conciertos.
El ArenA fue el primer estadio de fútbol de Europa con techo retráctil. Dos enormes paneles correderos, de unos 120 metros de largo y más de 500 toneladas cada uno, se desplazan sobre raíles por encima del terreno de juego. Abrir o cerrar el techo lleva unos veinte minutos. Para conciertos y eventos era una ventaja enorme: llueva o no, el espectáculo sigue.
Para el fútbol trajo un gran problema: el césped. Bajo el techo había poco sol y poco viento, y el terreno de juego se hizo famoso por los peores motivos. En los diez primeros años se cambió el césped decenas de veces, algunos años hasta cinco. Los jugadores se quejaban y, durante un tiempo, "el césped del ArenA" fue un chiste recurrente en el fútbol neerlandés. La solución llegó de la mano de la tecnología. Hoy, cada semana, entre partido y partido, se colocan grandes lámparas de crecimiento sobre el campo, y el terreno es un híbrido de césped natural y fibras artificiales.
Solo dos años después de su inauguración, el ArenA acogió la final de la Champions League de 1998. El Real Madrid ganó 1-0 a la Juventus con un gol de Predrag Mijatović. En 2000, Países Bajos y Bélgica organizaron juntos la Eurocopa, y al ArenA le tocó la semifinal entre Países Bajos e Italia. La selección neerlandesa falló dos penaltis durante el partido y tres más en la tanda. Italia se plantó en la final y todo un país se fue a la cama en estado de shock.
En 2013, el Chelsea ganó aquí la final de la Europa League ante el Benfica, y en la Eurocopa 2020, que se jugó en 2021, el estadio acogió cuatro partidos.
Cualquier aficionado del Ajax conoce esta fecha. El joven equipo de Erik ten Hag, con Frenkie de Jong, Matthijs de Ligt, Hakim Ziyech y Dušan Tadić, había eliminado al Real Madrid y a la Juventus. En la ida de las semifinales contra el Tottenham, el Ajax ganó 1-0 en Londres. En casa, se fue al descanso con 2-0. La final estaba al alcance de la mano.
Entonces Lucas Moura marcó tres goles en la segunda parte. El tercero llegó en los últimos segundos del descuento. El global quedó 3-3 y el Tottenham pasó por el valor doble de los goles fuera de casa. El ArenA se quedó en completo silencio. Fue una de las noches más dramáticas de la historia de la Champions League, y ocurrió justo aquí.
Johan Cruyff murió en marzo de 2016. Fue el mejor jugador que ha dado el Ajax, y veinte años antes había ayudado a inaugurar el estadio. El 25 de abril de 2017, el día en que habría cumplido 70 años, la ciudad, el estadio y el club acordaron poner su nombre al ArenA. Un año después, el 25 de abril de 2018, se presentó el nuevo nombre. Desde la temporada 2018-19, el estadio se llama Johan Cruijff ArenA, con la grafía neerlandesa de su apellido.
Con los años, el estadio se fue renovando paso a paso. Se añadieron gradas fijas en los fosos que rodean el terreno de juego, los viejos asientos se cambiaron por otros rojos y el lado este estrenó fachada y un paseo más amplio. Antes de la Eurocopa 2020 se cerraron las cuatro esquinas, lo que sumó más de mil asientos. Hoy caben unos 55.000 aficionados en los partidos de fútbol. El estadio también almacena energía en un millar de baterías usadas de coches eléctricos, un buen detalle para un edificio al que un día le costaba mantener vivo su césped.
En 2026, cuando el estadio cumplió 30 años, el CEO del Ajax, Menno Geelen, lo dijo sin rodeos: "De verdad se ha convertido en un estadio del Ajax".
El ArenA también ha sido la casa de muchos otros eventos. De 1997 a 2007, los Amsterdam Admirals jugaron aquí al fútbol americano, y en 2001 el estadio acogió la World Bowl IX. Durante años, el festival de música dance Sensation llenó el estadio de gente vestida de blanco. Michael Jackson, los Rolling Stones, Coldplay y Taylor Swift han actuado aquí, y el grupo neerlandés De Toppers ha dado más de cincuenta conciertos con todo vendido. En 2024, unos cuartos de final de la Champions League femenina entre el Ajax y el Chelsea reunieron a casi 36.000 aficionados, un récord en Países Bajos para un partido de fútbol femenino.
Los conciertos solo se permiten en una franja corta, entre mediados de mayo y mediados de julio. El resto del año, el estadio es del Ajax, con un contrato de arrendamiento que llega hasta 2040.
El ArenA es uno de los estadios más pequeños de nuestra colección, y uno de los más minuciosos. Reconstruimos los puentes y pasos elevados que lo rodean, la carretera que pasa por debajo y, por supuesto, el icónico techo con sus cerchas blancas. Con los mini-LED encendidos, parece el estadio en una noche de Champions League visto desde un avión a punto de aterrizar en Schiphol. Para nosotros es el estadio del barrio. Ojalá se convierta en el de tu estantería.
