Stadiums for Ants
I nostri stadi nascono nel Jordaan, a una breve pedalata e qualche fermata di metro dalla Johan Cruijff ArenA. Per noi, quindi, questa è una storia personale. Da trent'anni il grande edificio bianco di Amsterdam Zuidoost è la casa dell'Ajax, il palcoscenico delle notti di Champions League, dei World Bowl, di concerti da record e di una delle serate più dolorose della storia del calcio olandese. E tutto è cominciato con un sogno olimpico che non si è mai avverato.
Negli anni Ottanta Amsterdam voleva le Olimpiadi estive del 1992. Nel progetto c'era un grande stadio nuovo, con una pista di atletica e spazio per una folla enorme. Nell'ottobre 1986 il Comitato Olimpico Internazionale scelse Barcellona. Amsterdam perse, ma l'idea di un nuovo stadio rimase.
L'Ajax ne aveva bisogno. Il club giocava al De Meer, uno stadio piccolo ma amatissimo nella parte est della città, con circa 19.000 posti. Per le grandi notti europee l'Ajax doveva trasferirsi all'Olympisch Stadion. Il De Meer invecchiava e il comune voleva costruire case su quel terreno. Così il progetto olimpico diventò un progetto per il calcio: niente pista di atletica, meno posti e un tetto che si poteva aprire e chiudere.
Il nuovo stadio sorse ad Amsterdam Zuidoost, accanto alla ferrovia e all'autostrada, su terreni allora quasi vuoti. Il progetto fu guidato dall'architetto Rob Schuurman, mentre i lavori furono affidati alle imprese Ballast Nedam e BAM. Durante il cantiere si chiamava semplicemente «Stadion Amsterdam».
Il primo palo di fondazione fu infisso nel terreno il 26 novembre 1993. Nel febbraio 1995 si raggiunse il punto più alto dell'edificio e il 1° luglio 1996 lo stadio era finito. Il costo totale viene di solito indicato in circa 140 milioni di euro attuali. Un dettaglio geniale: lo stadio poggia su un parcheggio e una strada gli passa proprio sotto. Da fuori sembra un'enorme astronave bianca atterrata su un garage.
La regina Beatrix inaugurò l'Amsterdam ArenA il 14 agosto 1996. Fece cadere un sipario e dietro apparve «De Zee» (Il mare), un dipinto di 80 per 126 metri, all'epoca il più grande del mondo. La cantante Trijntje Oosterhuis eseguì un inno con lo stesso titolo. Una fiaccola fu portata dal vecchio De Meer al nuovo stadio: il primo tedoforo fu Johan Cruyff, l'ultimo Frank Rijkaard.
Poi arrivò il calcio, e l'inizio non fu dei più felici. Il Milan vinse la partita inaugurale 3-0 e il montenegrino Dejan Savićević firmò il primo gol in assoluto nello stadio. I tifosi dell'Ajax dovettero aspettare un'altra settimana per esultare per un gol dei loro: lo segnò Kiki Musampa il 21 agosto 1996, contro il NAC Breda.
Qualche settimana dopo Tina Turner tenne tre concerti di fila davanti a circa 150.000 persone in tutto. Fu l'inizio di una lunga tradizione di concerti.
L'ArenA fu il primo stadio di calcio in Europa con un tetto retrattile. Due enormi pannelli scorrevoli, lunghi circa 120 metri e pesanti oltre 500 tonnellate ciascuno, possono scorrere su binari sopra il campo. Per aprire o chiudere il tetto servono una ventina di minuti. Per concerti ed eventi era un vantaggio enorme: pioggia o no, lo spettacolo continua.
Per il calcio, però, creò un grosso problema: l'erba. Sotto il tetto arrivavano troppo poco sole e troppo poco vento, e il prato diventò tristemente famoso. Nei primi dieci anni il manto erboso fu rifatto decine di volte, in certi anni fino a cinque. I giocatori si lamentavano e per un periodo il «campo dell'ArenA» fu una battuta ricorrente nel calcio olandese. La soluzione arrivò dalla tecnologia. Oggi, ogni settimana, tra una partita e l'altra, sul terreno di gioco vengono piazzate grandi lampade per la crescita dell'erba, e il campo è un ibrido di erba naturale e fibre sintetiche.
Appena due anni dopo l'inaugurazione, l'ArenA ospitò la finale di Champions League del 1998. Il Real Madrid batté la Juventus 1-0 con un gol di Predrag Mijatović. Nel 2000 Paesi Bassi e Belgio organizzarono insieme l'Europeo e all'ArenA toccò la semifinale tra Paesi Bassi e Italia. Gli olandesi sbagliarono due rigori durante la partita e altri tre nella serie dei rigori. L'Italia volò in finale e, dall'altra parte, un Paese intero andò a letto sotto shock.
Nel 2013 il Chelsea vinse qui la finale di Europa League contro il Benfica e a Euro 2020, giocato nel 2021, lo stadio ospitò quattro partite.
Ogni tifoso dell'Ajax conosce questa data. La giovane squadra di Erik ten Hag, con Frenkie de Jong, Matthijs de Ligt, Hakim Ziyech e Dušan Tadić, aveva eliminato Real Madrid e Juventus. Nell'andata della semifinale contro il Tottenham l'Ajax vinse 1-0 a Londra. Al ritorno, in casa, era avanti 2-0 all'intervallo. La finale era a un passo.
Poi Lucas Moura segnò tre volte nel secondo tempo. Il terzo gol arrivò negli ultimissimi secondi di recupero. Il risultato complessivo fu 3-3 e il Tottenham passò il turno per la regola dei gol in trasferta. L'ArenA piombò nel silenzio più totale. Fu una delle notti più drammatiche della storia della Champions League, ed è successo proprio qui.
Johan Cruyff morì nel marzo 2016. Era stato il più grande giocatore mai cresciuto nell'Ajax e vent'anni prima aveva contribuito all'inaugurazione dello stadio. Il 25 aprile 2017, giorno in cui avrebbe compiuto 70 anni, città, stadio e club decisero di intitolargli l'ArenA. Un anno dopo, il 25 aprile 2018, fu presentato il nuovo nome. Dalla stagione 2018-19 lo stadio si chiama Johan Cruijff ArenA, con la grafia olandese del suo nome.
Negli anni lo stadio è stato rinnovato passo dopo passo. Nei fossati intorno al campo sono state aggiunte tribune fisse, i vecchi seggiolini sono stati sostituiti con altri rossi e il lato est ha ricevuto una nuova facciata e una passeggiata più ampia. Prima di Euro 2020 i quattro angoli sono stati chiusi, con oltre mille posti in più. Oggi per il calcio lo stadio accoglie circa 55.000 tifosi. Immagazzina anche energia in circa un migliaio di batterie usate di auto elettriche: un bel dettaglio per un edificio che un tempo faticava a tenere in vita il proprio prato.
Nel 2026, per il trentesimo compleanno dello stadio, il CEO dell'Ajax Menno Geelen l'ha detto in poche parole: «È diventato davvero uno stadio dell'Ajax».
L'ArenA ha ospitato tanti altri eventi. Dal 1997 al 2007 qui giocavano a football americano gli Amsterdam Admirals e nel 2001 lo stadio ospitò il World Bowl IX. Per anni l'evento dance Sensation ha riempito lo stadio di persone vestite di bianco. Michael Jackson, i Rolling Stones, i Coldplay e Taylor Swift si sono esibiti qui, e il gruppo olandese De Toppers ha tenuto più di cinquanta concerti sold out. Nel 2024 un quarto di finale di Champions League femminile tra Ajax e Chelsea ha richiamato quasi 36.000 tifosi, record olandese per una partita femminile.
I concerti sono consentiti solo in una breve finestra tra metà maggio e metà luglio. Per il resto dell'anno lo stadio appartiene all'Ajax, con un contratto di locazione che dura fino al 2040.
L'ArenA è uno degli stadi più piccoli della nostra collezione, e uno dei più complessi. Abbiamo ricostruito i ponti e i cavalcavia che la circondano, la strada che le passa sotto e, naturalmente, l'inconfondibile tetto con le sue travature bianche. Con i mini-LED accesi sembra lo stadio in una notte di Champions League, visto da un aereo in discesa verso Schiphol. Per noi è lo stadio dietro l'angolo. Speriamo che diventi quello sulla tua mensola.
