Stadiums for Ants
Chiedi a chiunque a Marsiglia la strada per lo stadio e nessuno ti dirà «Orange Vélodrome» o «CEPAC Vélodrome». Ti diranno «le Vel». I nomi cambiano, gli sponsor vanno e vengono, ma da quasi novant'anni questa è la casa rumorosa e orgogliosa dell'Olympique de Marseille.
Il nome tradisce le origini. L'architetto Henri Ploquin progettò lo stadio a metà degli anni Trenta come impianto polisportivo, con un anello per il ciclismo dalle curve sopraelevate intorno al campo e una pista di atletica all'interno. La prima pietra fu posata nell'aprile del 1935. Il 13 giugno 1937 lo Stade Vélodrome venne inaugurato con un'amichevole tra OM e Torino, vinta dal Marsiglia 2-1. Sugli spalti c'erano tra le 30.000 e le 35.000 persone.
Il ciclismo ha avuto un ruolo importante nella sua storia. Qui si sono concluse dieci tappe del Tour de France, e nel 1972 la sua pista ha ospitato i Mondiali di ciclismo su pista. I tifosi più anziani ricordano quando, dopo una vittoria, si lasciavano scivolare giù dalle curve ripide fino al campo. Nel 2017 il Tour è tornato ancora una volta, con una cronometro partita e arrivata dentro lo stadio.
Appena un anno dopo l'inaugurazione, il Vélodrome ospitò alcune partite dei Mondiali del 1938, tra cui la semifinale in cui l'Italia batté il Brasile 2-1. Marsiglia fu di nuovo città ospitante agli Europei del 1960 e del 1984. Nella semifinale del 1984 la Francia superò il Portogallo 3-2 ai tempi supplementari: una delle grandi notti del calcio francese.
Con gli anni la pista ciclistica scomparve poco a poco. Nel 1971 furono aggiunti nuovi posti a sedere e lo stadio crebbe. Per i Mondiali del 1998 venne ricostruito per circa 60.000 spettatori e ospitò sette partite, tra cui la semifinale tra Brasile e Paesi Bassi. Nel 2004 oltre 58.000 tifosi riempirono il catino scoperto per la semifinale di Coppa UEFA contro il Newcastle United, all'epoca un record per il club. C'era un solo problema: mancava il tetto. Il mistral, il vento forte e freddo di Marsiglia, soffiava dritto attraverso le tribune e si portava via gran parte di quel boato famoso.
Tutto cambiò con Euro 2016. Tra il 2011 e il 2014 gli architetti di SCAU rinnovarono completamente lo stadio e, finalmente, gli diedero un tetto. La struttura bianca sale e scende intorno al catino come un'onda del Mediterraneo, e di notte si illumina. La capienza salì a circa 67.000 posti, facendone il secondo stadio di Francia dopo lo Stade de France. Il Vélodrome rinnovato riaprì il 16 ottobre 2014.
Due anni dopo, proprio qui, Antoine Griezmann firmò una doppietta nel 2-0 della Francia sulla Germania, in semifinale di Euro 2016. Con quella partita il Vélodrome diventò il primo stadio in Europa ad aver ospitato tre semifinali di un Campionato europeo.
Il Vélodrome è anche un palcoscenico per il rugby. Qui si sono giocate sei partite della Coppa del Mondo di rugby 2007, e nel 2024 la finale del Top 14 tra Toulouse e Bordeaux-Bègles ha richiamato 66.760 persone: il pubblico più numeroso nella storia dello stadio. Durante le Olimpiadi di Parigi 2024 ha ospitato il torneo di calcio con il nome neutro di «Marseille Stadium».
Dal 2016 al 2026 lo stadio si è chiamato Orange Vélodrome. Da luglio 2026 è il CEPAC Vélodrome, dal nome di una banca che sostiene l'OM dal 1986. Qualunque cosa dicano le lettere sulla facciata, i cori del Virage Sud e del Virage Nord restano gli stessi.
La sfida di questo modello è stata il tetto. Abbiamo seguito ogni curva dell'onda e l'abbiamo illuminata dal basso, perché il guscio bianco brilli come in una sera di partita in riva al mare. È uno degli stadi più scultorei della nostra collezione: un edificio bello da qualunque lato lo guardi.
